В конце 1979 года, 1 декабря, корреспонденты организовали беседу по телефону двух выдающихся скороходов — Эрика Хайдена и Евгения Куликова. Первый находился в голландском городе Девентере, второй — в Москве. В числе многих вопросов был и такой: Давайте пофантазируем. Представьте день пятнадцатого февраля тысяча девятьсот восьмидесятого года. Лейк-Плэсид. Забег конькобежцев на пятьсот метров. Жребий свел в одну пару Хайдена и Куликова. Каков, по-вашему, был бы исход поединка?

Хайден:

— Куликов — король гор, а я сильнее на равнине. Высота Лейк-Плэскда где-то посередине — шестьсот метров над уровнем моря, но все же ближе к равнине, так что. А если серьезно, я всегда бегу только на выигрыш.

Куликов:

— Признаться, был бы благодарен такому случаю — люблю открытый бой. Я никогда, увы, не выступал в одном забеге с Эриком.

Да, трудно было предположить участие в одном забеге абсолютного чемпиона мира, американского скорохода и нашего спортсмена, олимпийского чемпиона на пятисотке, но в Лейк-Плэсиде 15 февраля случилось именно то, что мало кто предполагал: Хайден и Куликов попали не только в одну пару, но и в первый забег!

На жеребьевке вечером, накануне забегов, представитель советской команды вытянул номер Куликова для участия в первой паре. Представитель Норвегии вытянул в соперники Куликову советского скорохода Анатолия Меденникова. Но поскольку спортсмены одной страны не могут стартовать вместе, то Меденников перешел во второй забег, а Куликову вытащили патрон с новым номером — 71. Под ним-то и значился Хайден.

Как закончился этот забег, известно: Эрик Хайден впервые стал олимпийским чемпионом, а Евгений Куликов к своей золотой олимпийской медали Инсбрука добавил серебряную награду, и никто из 36 скороходов, стартовавших после первой пары, не смог улучшить их время, хотя в этот день 12 раз пал олимпийский рекорд на пятисотке. Шесть призеров были определены в первых шести забегах.

— Мог ли тридцатилетний Куликов опередить сегодня двадцатидвухлетнего Хайдена?

— Конечно, мог, — ответил нам заслуженный мастер спорта Олег Гончаренко. — И дело не в досадном сбое у Евгения на первом вираже после старта, где он потерял дорогие доли секунды. Мне думается, что начни Куликов бег по внешней дорожке, он смог бы быть первым на финише.